冷凍輸送船：コールドチェーンにおける頼もしいリンク
ニッチ市場を専門とするクールキャリアーズによる継続的な船隊更新は、パレット輸送に特化した冷凍船が、大規模市場においても引き続き競争力を維持していることを示している。
つい最近まで、コンテナ化の容赦ない進展と、強力な海上コンテナ船会社の影響力の拡大によって、従来のばら積み貨物用冷凍船は最終的に取って代わられると思われていた。しかし、キプロスのリマソールに本社を置く業界最大手のクール・キャリアーズは、連続的な船体増強計画を通じて、驚くべき回復力を見せている。
90万立方フィート級の船舶5隻を中心とした刷新期間を経て、同社は今年、63万～67万立方フィート級の新造船7隻のうち最初の2隻を受領した。さらに、追加の船舶群も計画されているとみられる。
クールキャリアーズは、迅速・直接・専用（FDD）と呼ばれるサービス原則を実践しています。これは、冷蔵貨物の輸送時間とコストが全体的に高くなる可能性のある、大手海上コンテナ船会社が運営するサービス経由の輸送ルートに対する代替案であり、同時に挑戦でもあります。FDDは、生鮮食品輸送やニッチな貿易における時間的・取り扱い上の特有の敏感さに特化しています。専用インフラを備えた港間を専用船で直行することで、配送時間の短縮と取り扱いの削減を実現し、積み替えを不要にするとともに、輸送量に関して季節的な柔軟性を提供します。
クールキャリアーズが手掛ける「北谷本」シリーズ第2弾「スノーフレーク」。このプログラムは、日本のビジネス界との長年にわたる関係を強化するものです。画像提供：クールキャリアーズ
クールキャリアーズは、50隻以上の冷凍船を運航するだけでなく、エクアドルなどの冷蔵倉庫施設への投資によって物流能力を強化している。
記録破りのE級巨大船5隻のうち最後の1隻は、2025年に高松の四国造船所から出港した。クールキャリアー配備艦隊の拡張における次の段階は、本州最北端の八戸にある北谷本造船に委託されており、専用冷凍貨物船の設計と製造における日本の持続的な実力を改めて証明している。同造船所の計画には、前述の7隻が含まれており、その最初の1隻は今年3月に総トン数13,287トンのスノーフラワーとして引き渡され、6月には姉妹船のスノーフレークが引き渡された。
スノーフラワーとスノーフレークはそれぞれ637,700立方フィートの温度管理された貨物積載能力を備え、約5,000個のハイキューブパレットの果物を積載できる。続く5隻の新造船はやや大型化し、約670,000立方フィートとなる予定で、2026年末までにさらに1隻が納入され、残りの船は2027年から2028年にかけて納入される見込みだ。
主船体寸法は全長158メートル、幅25メートルで、設計喫水は約9メートル、夏季マークでは約10メートルです。スノーフラワー型は、オーナーとチャーター者の要求に合わせてカスタマイズされていますが、2024年と2025年に北本船が完成させた4隻の新造船で以前に使用された630,000ft3の設計テンプレートに基づいており、フランスの製造会社Compagnie Frutiereが英国の物流子会社Africa Express Line（AEL）が維持するサービスに導入しました。
スノーフラワー号とスノーフレーク号（1970年代のセーレン社の命名法を採用）は、それぞれ4つの貨物室が中間デッキで分割され、15の貨物区画を形成している。各区画内の温度は摂氏15度からマイナス25度の間で調節可能である。上甲板には冷凍コンテナ用の電気ソケット（プラグ）が150個設置されており、柔軟性と積載容量が向上している。
先行モデルのCool Express Eシリーズと同様に、今回の設計の重要な特徴は、デッキ下の全スペースで従来モデルの2.2メートルに対し、2.5メートルのクリアランスが確保されている点です。このクリアランスの増加により、ハイキューブパレット上に段ボール箱を積み重ねるスペースが増え、2.5メートル高の冷凍コンテナの内部高さに匹敵することで、効率性と競争力が向上します。
記録破りの特殊冷凍船積載能力：クール・エレガンス号は、四国造船所が建造したE級船5隻のうち最後の1隻。画像提供：クール・キャリアーズ
冷凍貨物船は従来から貨物取り扱いの自給自足が特徴であり、最新鋭の船舶には、船体中心線に沿って設置された4基の起伏式デッキクレーンが備え付けられています。これらのクレーンは、船体下部の貨物スペースと船体上部のコンテナスロット全体を上下にカバーします。最前部（No.1）と最後部（No.4）のクレーンは、8トンのパレット積載と40トンの積載コンテナの移動の両方に対応できるデュアルモード機能を備えており、貨物セクション全体にわたってこれらの機能を発揮します。一方、中央の2基のクレーン（No.2/No.3）は、8トンの吊り上げ能力を備えています。
船倉内の甲板間およびタンク上部の木製格子は、フォークリフトがパレット積みの貨物をフックから積み込み場所まで移動させる際の荷重に耐えられる強度を備えている。
複数のデッキと複数の区画からなる各貨物倉は、2つの冷却区画に分かれています。これにより、例えばバナナを常に13.3℃に保った状態で、リンゴを1℃に保った状態で、それぞれ異なる貨物を輸送することが可能になります。
冷凍船業界では、帰航時など船の積載量が少ない時に、空いているスペースを自動車輸送に利用するのが長年の慣例となっている。スノーフラワー型船もこの能力を備えており、526台の車両を積載できる。
主推進機関は、旧三菱UEシリーズの所有者であるジャパンエンジン株式会社（JEC）製の、ボア径500mm、出力9,860kWの単気筒2ストロークエンジンです。設計喫水が約9メートルで、良好な海況であれば、超低硫黄燃料油（VLSFO）を1日35.2トン、またはオープンループ式SOxスクラバーを作動させた状態で重油（HFO）を約37トン消費して、18ノット以上の速度で航行できます。
こうした船舶が担う大きな電力負荷は、合計6,620 kVAの5基の発電機設備に内在する。そのため、満載航海中の補助機器の燃料消費量は相当なものになる可能性がある。例えば、バナナ満載の貨物に適した環境を維持するには、1日あたり9トンのVLSFO（超低硫黄燃料油）が必要となる場合があり、最大130個の冷凍コンテナを甲板に積載する場合は、13トン以上に増加する。
日本の実質的所有者は、クールキャリアーズ船隊の発展に深く関わっている。スノーフラワーとスノーフレークは、日進海雲が所有し、シンガポール船籍で、日進海雲グループのシンガポール法人によって登録されている。日進海雲は、日本最大級の民間所有の家族経営企業であり、様々な船種を保有している。そのビジネスモデルは、主に国内の造船所に新造船を発注し、既存の運航会社に長期傭船またはリースすることである。
クールキャリアーズの艦隊更新計画の前の段階では、約90万5000立方フィートのE級巨大艦艇の建造が進められ、2018年に四国造船所から日進海雲が実質所有するクールエクスプレスが引き渡されたことから始まった。その1年後にはクールエクスプローラー、そして2021年にはクールイーグルが引き渡された。最後の2隻、クールエメラルドとクールエレガンスは2025年に就役した。
クールエクスプレス5隻は、従来の冷凍輸送船の最先端技術を体現した存在として広く認知されており、運用効率、積載量、そして取引の俊敏性を最大限に高めています。この設計は、生鮮食品の荷送人に対し、迅速かつ直接的なサービスを提供するというコンセプトと実践において、記録的な規模を実現し、「コールドチェーン」と呼ばれる長距離海上輸送全体を通して、貨物の状態を厳密に管理することを保証します。
全長180メートルのクールエクスプレス級は、中間デッキで仕切られた5つの貨物室で構成され、18の貨物区画を備えています。輸送中の温度がマイナス30℃まで必要なパレット積み貨物の輸送に対応するマルチデッキ機能に加え、607 TEUまたは400 FEUのコンテナ（40フィートの冷凍ユニット最大342個を含む）を積載できる汎用性を備えています。上甲板に積載されたコンテナは、ラッシングブリッジの格子状構造でしっかりと固定されます。
冷凍船の甲板間船倉で果物貨物を積み込んでいる様子。画像提供：Cool Carriers
この船種の独特な積載能力により、1隻あたり約14,000個のハイキューブパレットを積載できる。内訳は、船倉に8,000個、甲板上のコンテナに6,000個である。
復路輸送やバラスト輸送では約800台の自動車を輸送でき、5基の40トンデッキクレーンによって、積載地点や港湾業務全般における自立性が確保されている。
クールキャリアーズの歴史は、過去に冷凍輸送業界で名を馳せた数々の企業を包含しています。こうした経験と伝統が、同社を前進させる基盤となっており、日本の船主や投資家とのビジネス関係を通じて船隊開発を推進するという、今日の事業運営方法にも、その強靭さと実用主義が反映されています。
クールキャリアーズはスウェーデンにルーツを持ち、1984年にサレン・グループの長年にわたる冷凍輸送事業を統合して設立されました。以来、同社は業界再編の様々な段階において中心的な役割を果たしてきました。まずデンマークのローリッツェン・グループの冷凍輸送部門との合併、そしてその後、日本郵船グループによる冷凍輸送船全船隊の導入を経て、NYKローリッツェンクールが誕生しました。これは、日本の大手企業が共同オーナー、そして完全オーナーとなる時代を予兆するものでした。
ローリッツェンは2007年に冷凍輸送事業から撤退し、その結果、後継会社はNYKCoolという社名に変更された。7年後、NYKも純粋な冷凍輸送事業から撤退することを決定し、存続会社は以前の社名であるCool Carriersに戻った。
